Les histoires racontées au sujet de la vanille sont aussi romantiques et sensuelles que le parfum lui-même. Il a d’abord été cultivé par les Totonaques, qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui Veracruz, au Mexique. Ils croyaient à la légende de la princesse Xanat, à qui son père avait interdit d’épouser un mortel, après quoi la jeune femme s’était enfuie dans la forêt avec son amant. Mais les amants malheureux ont été capturés et décapités. Là où leur sang a touché le sol, la plante a germé.
Le vanillier possède de longues tiges charnues et de longues feuilles rugueuses. Les fleurs verdâtres ont une structure similaire à celle des orchidées et, si elles s’ouvrent le matin, elles se referment après seulement huit heures. Les éléments aromatiques de la plante se retrouvent dans le fruit.
La pollinisation de la fleur, belle et exigeante, produit un seul fruit. Les fleurs de vanille sont hermaphrodites. Cependant, afin d’éviter l’autofécondation, les organes mâle et femelle sont séparés par une membrane. Pendant des siècles, les humains ont essayé de cultiver la vanille en dehors de Veracruz. Les explorateurs espagnols ont emmené la plante en Asie et en Afrique, mais n’ont pas réussi à la faire fructifier. De même, les Français ont également échoué. Et la raison en était que l’orchidée vanille monogame était mariée à une espèce locale d’abeille pollinisatrice. Ils ont essayé d’introduire l’abeille en question dans d’autres régions, mais les insectes ne survivaient qu’à Veracruz et, d’autre part, la pollinisation artificielle semblait impossible. Le Mexique a ainsi conservé le monopole de la vanille pendant trois cents ans. Après le safran, le prix de la vanille était l’un des plus élevés.
La plante a poussé et s’est épanouie autour du monde, mais sans l’abeille, elle n’a produit aucun fruit jusqu’à ce qu’Edmond Albius, un esclave de douze ans vivant sur l’île Bourbon, découvre comment polliniser la fleur à la main. À l’aide d’un morceau de bambou biseauté, il a soulevé avec précaution la membrane qui sépare l’anthère du stigmate et, avec son doigt, a transféré le pollen des organes mâles aux organes femelles. Logiquement, la fleur donnait des fruits. Cette procédure a donc permis de cultiver la vanille dans d’autres régions tropicales.
Comme les fleurs sont très éphémères, les producteurs inspectent quotidiennement leurs plantations et, lorsqu’ils trouvent une fleur ouverte, ils procèdent immédiatement à sa pollinisation, ce qui est une tâche très laborieuse et qui demande un suivi journalier. Ces procédés sont très délicats, car à chaque étape il est essentiel d’éviter de perdre de l’huile essentielle et de gâter les baies : les gousses de vanille de Madagascar sont parfaites lorsqu’elles sont intactes, non cassées, n’ont pas de cicatrices, et ne sont pas trop sèches. Selon les experts, un pod est de qualité si nous pouvons le tordre autour d’un doigt sans l’endommager.
Cela sert également à motiver le prix élevé de la vanille de Madagascar, dont la culture est fortement manuelle, sans négliger les facteurs environnementaux et industriels qui affectent le coût final des épices.
Aujourd’hui, le plus grand producteur mondial de vanille est Madagascar. La vanille artificielle et la culture intensive sont responsables de la chute des prix de cette dernière.